Il y a un peu plus d’un an, CIMON embarquait pour la Station spatiale internationale (ISS). Il ne s’agit pas d’un nouvel astronaute mais d’une IA développée par Airbus et IBM.

Comme le HAL d’Arthur C. Clarke immortalisé au cinéma par Stanley Kubrick dans « 2001, l’Odyssée de l’espace », CIMON (Crew Interactive Mobile CompanioN) est conçue pour assister l’équipage. Lors de sa première mission l’an dernier, elle devait notamment travailler avec l’astronaute Alexander Gerst : reconnaître sa voix et son visage et l’aider dans ses tâches en affichant les procédures ou en proposant des solutions à des problèmes.

Beaucoup moins effrayante que le terrible HAL, CIMON est pilotable à la voix et affiche une bonne « bouille ». L’IA se concrétise par un gros ballon : coffrage de plastique et de métal imprimé en 3D, pour un poids total de 5 kg, avec un grand sourire débonnaire sur un écran placé sur le devant.

Après 14 mois passés dans l’espace lors de sa première mission, CIMON a repris du service le 4 décembre dernier. Embarquée dans une fusée de SpaceX, une nouvelle version a rejoint les astronautes à bord de l’ISS pour leur apporter une assistance technique mais également pour « prendre le pouls » de leurs émotions.

CIMON-2 est en effet équipée de la technologie Watson Tone Analyzer d’IBM qui permet de détecter des émotions dans la voix des utilisateurs selon le ton qu’ils utilisent. Tristesse, joie, énervement… Equipée de capteurs ultrasons et d’une douzaine de rotors internes, CIMON-2 hoche sa carcasse, secoue « la tête » et suit l’astronaute de manière autonome ou sur commande tout en réagissant aux situations de façon plus « empathique ». Typiquement si CIMON-2 détecte un découragement chez l’astronaute lors de la réalisation d’une tâche, elle l’encourage.

Pour sa seconde mission, CIMON-2 devrait rester trois ans à bord de l’ISS. Mais l’équipe en charge du projet a déjà commencé à anticiper de nouveaux scénarios dans lesquels l’IA pourrait devenir un compagnon de route pour les voyages spatiaux. Reste à espérer qu’elle ne tournera pas au vinaigre comme son ancêtre HAL…