La Commission européenne a infligé à Qualcomm une amende de 997 millions d’euros pour abus de position dominante sur le marché des chipsets de bande de base LTE. Qualcomm a empêché ses concurrents de lui livrer concurrence sur le marché en versant à un client majeur des montants substantiels, à la condition que ce dernier ne s’approvisionne pas auprès de ses concurrents. Cette pratique est illégale au regard des règles de l’UE en matière de pratiques anticoncurrentielles.

« Qualcomm a illégalement évincé ses concurrents du marché des chipsets de bande de base LTE pendant plus de cinq ans, consolidant ainsi sa position dominante sur le marché, commente Margrethe Vestager, commissaire, chargée de la politique de concurrence. L’entreprise a versé des milliards de dollars à un client majeur, Apple, pour que celui-ci ne s’approvisionne pas auprès de ses concurrents. Ces paiements n’étaient pas de simples réductions de prix, mais étaient effectués à la condition qu’Apple utilise exclusivement des chipsets de bande de base de Qualcomm dans tous ses iPhone et ses iPad.

En conséquence, aucun concurrent n’a pu concurrencer efficacement Qualcomm sur ce marché, quelle que fût la qualité de ses produits. De par son comportement, Qualcomm a privé les consommateurs et d’autres entreprises d’un choix élargi et d’une plus grande innovation, alors que le secteur se caractérise par une forte demande et un fort potentiel pour les technologies innovantes. Cette pratique est illégale au regard des règles de l’UE en matière de pratiques anticoncurrentielles. C’est la raison pour laquelle nous avons pris la décision de ce jour.»

Pratiques de Qualcomm et marché des chipsets de bande de base LTE

Les chipsets de bande de base permettent aux smartphones et aux tablettes de se connecter aux réseaux cellulaires et sont utilisés tant pour les services vocaux que pour la transmission de données. Les chipsets de bande de base LTE respectent la norme 4G Long-Term Evolution (LTE).

Qualcomm est de loin le premier fournisseur de chipsets de bande de base LTE. Toutefois, d’autres fabricants de puces sont présents sur ce marché. Intel (le plus important fournisseur de puces pour ordinateurs), en particulier, a essayé de rivaliser et d’entrer en concurrence avec Qualcomm pour attirer des consommateurs.

Hier comme aujourd’hui, Apple, en tant que fabricant important de smartphones et de tablettes dans le monde, jouissant d’une image de marque premium partout dans le monde, était un client majeur de chipsets de bande de base LTE. En 2011, Qualcomm a signé un accord avec Apple, par lequel elle s’engageait à verser des montants substantiels à Apple à la condition que cette dernière utilise exclusivement des chipsets Qualcomm dans ses iPhone et iPad. En 2013, la date d’expiration de l’accord a été repoussée à fin 2016.

Il était stipulé clairement dans l’accord que Qualcomm cesserait de payer Apple si cette dernière venait à commercialiser un appareil équipé d’une chipset fournie par un concurrent. En outre, pendant la majeure partie de la période où l’accord était en vigueur, Apple aurait dû rembourser à Qualcomm une grande partie des paiements reçus par le passé si elle avait décidé de changer de fournisseur. Par conséquent, les concurrents de Qualcomm étaient privés de la possibilité d’exercer une concurrence efficace pour l’activité substantielle d’Apple, quelle que fût la qualité de leurs produits. Ils ont aussi été privés de possibilités commerciales auprès d’autres clients qui auraient pu découler du fait de compter Apple parmi leurs clients.

En réalité, des documents internes indiquent qu’Apple a sérieusement envisagé de confier à Intel la fabrication d’une partie de ses chipsets de bande de base. La condition d’exclusivité de Qualcomm a été un élément essentiel ayant poussé Apple à ne pas le faire avant le terme de l’accord. Ensuite, en septembre 2016, lorsque l’accord était sur le point d’arriver à expiration et que le coût de changement de fournisseur, aux conditions de cet accord, était limité, Apple a commencé à s’approvisionner en partie en chipsets de bande de base auprès d’Intel. Mais jusqu’alors, les pratiques de Qualcomm privaient les consommateurs et les autres entreprises des avantages d’une concurrence effective, à savoir un choix élargi et une plus grande innovation.