L’idée n’est pas nouvelle : limiter l’intelligence du poste de travail et la centraliser sur les serveurs. Mais son application reste assez limitée. Deux approches sont possibles : utiliser des terminaux légers sans OS ou recycler des ordinateurs anciens ou d’entrée de gamme et les configurer dans une approche client/serveur en utilisant un simple navigateur Web ou en les dotant des technologies RDP, Citrix XenApp, Systancia…

Sur le premier front, les terminaux légers restent un marché de niche comme disent les marketeurs mais dont l’avenir ne serait pas impacté par le recul des ventes de PC selon la cabinet IDC.

Selon les derniers chiffres publiés par IDC, il s’est commercialisé 1,2 million de terminaux de ce type au premier trimestre 2014, en diminution de 8 % par rapport au même trimestre de l’année 2012 et de 14 % par rapport aux prévisions du cabinet d’analyse de marché. Les trois derniers trimestres devraient permettre un retournement de tendance avec une progression sur l’année de 7 % pour attendre 5,6 millions d’unités. Et contrairement au marché des PC, les ventes de clients légers devraient continuer à croître pour atteindre 9 millions d’unités en 2017.

Mais la comparaison des deux chiffres, 350 millions de PC vendus en 2012 contre environ 5 millions de clients légers montre bien que l’utilisation de ces derniers restent limités à des situations spécifiques. « Avec l’adoption du cloud et de la virtualisation, les terminaux légers devraient trouver une place plus importante, considère Jennifer Song, analyste d’IDC. Les Etats-Unis constituent l’essentiel du marché actuel, mais la Chine concentrera la part la plus importante de la croissance. »

Dans cette architecture de clients légers, les clients légers motorisés avec Linux représentent 25 % du marché devant les terminaux fonctionnant sans système d’exploitation (zero client). Ce marché est très concentré puisque les 5 premiers fournisseurs en représentent 74%. HP et DellWyse sont les deux leaders avec respectivement 28 et 25 %. Les trois constructeurs suivants sont NComputing, Centerm et Igel.

Ce dernier qui ne possède que 4 % du marché a connu la plus forte croissance.  Au-delà des ventes de clients légers, Igel commercialise aussi le logiciel Universal Desktop Converter (UDC), qui permet de convertir d’anciens PC ou clients légers en IGEL Universal Desktops. UDC est de plus en plus utilisé pour prolonger la durée de vie des PC, pour construire une architecture IT basée sur serveur ou pour obtenir un retour sur investissement plus court lors de la migration vers un environnement VDI (Virtual Desktop Infrastructure). Le matériel converti peut être administré au travers d’un réseau ou d’Internet, grâce au logiciel Universal Management Suite d’Igel.
Ventes de clients légers au premier trimestre en unités (source : IDC)

Constructeurs

1T13

En %

1T12

En %

1T13/1T12

1. HP

332 415

28,2

310 950

24,2

6,9
2. DellWyse

290 547

24,7

398 929

31,0

-27,2
3. NComputing

134 199

11,4

133 682

10,4

0,4
4. Centerm

78 238

6,6

84 585

6,6

-7,5
5. Igel

46 265

3,9

42 061

3,3

10,0
Total

1 178 434

100

1 285 828

100

-8,4